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Ex ingeniero de SpaceX busca ayudar a poner fin a la escasez de combustible especial de uranio en EU

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Ex ingeniero de SpaceX busca ayudar a poner fin a la escasez de combustible especial de uranio en EU

Forbes México.
Ex ingeniero de SpaceX busca ayudar a poner fin a la escasez de combustible especial de uranio en EU

Uranio

El ex ingeniero de SpaceX Scott Nolan, CEO de la startup General Matter, tiene la misión de ayudar a poner fin al monopolio de Rusia sobre un tipo de combustible nuclear más enriquecido, produciendo a escala comercial en Estados Unidos y reduciendo sus costos.

Este año, Nolan constituyó General Matter, con sede en San Francisco, con el fin de producir uranio poco enriquecido de alto ensayo, o HALEU, para una variedad de plantas atómicas planificadas, incluidos los reactores modulares pequeños, o SMR, que los patrocinadores esperan que despeguen en la década de 2030.

El HALEU es uranio enriquecido entre un 5% y un 20%, lo que, según sus promotores, tiene el potencial de hacer más eficientes los nuevos reactores de alta tecnología. El combustible de uranio que se utiliza en los reactores actuales está enriquecido hasta aproximadamente el 5%. Las grandes empresas tecnológicas como Amazon tienen planes de construir nuevos reactores para abastecer a centros de datos que consumen mucha energía.

“Creemos que HALEU es la necesidad más urgente en el mercado hoy en día y la más sensible al costo del enriquecimiento”, dijo Nolan a Reuters en su primera entrevista con los medios desde que formó la compañía.

“Estamos centrados no sólo en recuperar la capacidad doméstica, sino en reducir significativamente el costo”, dijo Nolan.

El objetivo de General Matters es reducir a la mitad el costo del enriquecimiento de uranio enriquecido con HALEU a largo plazo, dijo Nolan. El HALEU se fabrica principalmente en Rusia y su precio es difícil de determinar. Las estimaciones varían entre 25,000 y 35,000 dólares por kilogramo de uranio.

En octubre, el Departamento de Energía de Estados Unidos adjudicó contratos iniciales a cuatro empresas, entre ellas General Matters, que buscan producir HALEU en Estados Unidos, como parte de una iniciativa para impulsar la producción nacional. Estados Unidos planea otorgar contratos por 2,700 millones de dólares para HALEU, sujeto a la aprobación del Congreso en los próximos años, dijo el departamento.

General Matters, que actualmente no cuenta con infraestructura para producir combustible de uranio, enfrentará una dura competencia de otras empresas con experiencia e instalaciones en la industria del uranio.

Las otras empresas que cuentan con el apoyo de EU son: Urenco USA, una firma europea con operaciones en Nuevo México; Orano USA, con sede en Maryland y sede global en Francia; y Centrus Energy subsidiaria American Centrifuge Operating.

Los críticos del uso de HALEU han dicho que el nivel de enriquecimiento de este uranio implica un riesgo para las armas nucleares y recomiendan limitar su enriquecimiento al 10% o 12%. Nolan dijo que su compañía recurrirá a los reguladores para determinar el nivel.

Nolan también es socio de Founders Fund, un fondo de capital de riesgo que fue el primer inversor institucional en SpaceX y que Peter Thiel, un destacado partidario del presidente electo Donald Trump , ayudó a lanzar.

Nolan dijo que espera que la energía nuclear “debería y será” una parte importante de los esfuerzos de Trump para expandir las fuentes de electricidad de carga base.

EXPERIENCIA EN SPACEX

Nolan trabajó en la empresa aeroespacial privada de Elon Musk, SpaceX, de 2003 a 2007. Nolan dijo que la producción de HALEU planificada por su empresa compartirá el enfoque de SpaceX en el desarrollo de nueva tecnología y la reducción de costos.

“SpaceX combinó a personas de Silicon Valley de la industria de nuevas empresas de software con la industria aeroespacial, y convergió estos dos conjuntos de habilidades”, dijo Nolan.

“Estamos haciendo algo similar, tenemos en el equipo una profunda experiencia en el ciclo del combustible en el espacio nuclear, y la combinamos con la experiencia de la industria tecnológica para repensar el problema y abordarlo desde una nueva dirección”, dijo Nolan.

Un portavoz de General Matters dijo que Nolan no ha estado en contacto con Musk desde “mucho antes” de que se concibiera la idea de la empresa en 2023.

Nolan no reveló qué tipo de tecnología planea utilizar General Matter para producir HALEU. La producción de uranio está dominada por centrifugadoras que giran a altas velocidades. Algunos nuevos actores también están tratando de utilizar láseres para producir combustible de uranio.

“Algunos ya han demostrado su eficacia comercial, mientras que otros aún deben demostrar desde el punto de vista tecnológico que pueden escalarse”, afirmó Nolan.

Con información de Reuters.

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Forbes Staff

Fuente: Forbes

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